格物致知并非是王阳明的首创。格物致知是中国儒家文化中的一个古老的思想。它来自与儒家的经典著作《大学》。《大学》中提出了人生的三大原则和八大晋身修德的八个方面，这也是中国文化中的修身做人之道。大学中说：
“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”
大致的意思是说，大人之学的法门，在于彰显光明正大的品性，在于不断向新向好，在于以美善目标为终身追求。这是儒家要求做人的三大秘诀。首先你要知道自己的内心，知道自己的追求。从儒家孟子的思想来说，这个心就是人的良知良能和良心，是先天地存在于我们的灵魂深处的。知道了自己的内心，还要用行动去实践去实现自己的内心。王阳明是非常崇拜这种学说的，这也是王阳明的致良知和知行合一学说的理论来源。
关于亲民，朱熹认为是新民，就是每天更新自己，完善自己，做一个在灵魂上每天都有新的进步的人。就是古人所说的那样，苟日新，日日新。每天给自己的心灵洗个澡，给自己的心灵照照镜子，找到自己的不足，从而完善自己。这也就是儒家所说的吾日三省吾身的道理。
止于至善，说的是人的最高理想。儒家的最高理想是成为至善至美的圣人，这是我们的终极价值所在。
在三纲领之外，《大学》继续提出了修炼人生的八个路线图。这八个路线图是：\”格物\”、\”致知\”、\”诚意\”、\”正心\”、\”修身\”、\”齐家\”、\”治国\”、\”平天下\”。分别代表了我们人道德修养的八种途径和路线。其中，诚意正心修身齐家治国平天下，很简单，比较容易懂，而格物致知四个字，历来的儒家学说的解释语焉不详，这也给了我们新的阐发空间。
宋朝大儒朱熹最牛逼的地方，是在于他编写了一套教科书，在宋元明清时代，这一套教科书成为官方的主流意识形态，是必考科目，朱熹的教科书就相当于学习大纲，你要想考得好，就必须按照朱熹的说法来。朱熹对格物致知的解释，代表了我们一般人的理解：格物就是研究事物的规律，只有懂得了事物的大道，你才有可能取得成功。致知是要学习这些事物的规律，从而转化成自己的见解、思想，并能够将你自己的思想和见解，运用的自己的生活中去。从认识论和实践论的角度来说，格物就是认识论，致知就是实践论，就是要学习并且实践。
王阳明用生命诠释了朱熹的格物致知是要死人的！
王阳明早年崇奉儒家学说，再加上明朝将朱熹的教科书作为官方指定用书，所以王阳明对朱熹的学说深信不疑。既然朱熹说要格物致知，那就意味着，我只要格物，对着一件事物看，深入研究，那肯定就能开悟，就能学到知识，就能达到止于至善的境界。哪想到，王阳明按照朱熹的说法，狠狠地盯着竹子看了七天七夜，也没能格出什么花来，反倒是差点把自己的小命给格掉。王阳明恍然大悟，原来，每件事物的规律都是不一样的，就像是河水泛起的每一片波浪，你永远无法掌握所有的事物的规律。在这个时候，王阳明开始反思，大千世界光怪陆离的事物中，天的规律到底在哪里？原来，规律不在物身上，而在人的心中。所以，格物的物，不是物本身，而是在自己的内心。那一刻，王阳明想起南宋大哲学家陆九渊的话，宇宙便是吾心，吾心便是宇宙。原来，心外无物啊！世界就存在与自己的内心深处。你寻找大千世界的规律，你只要到自己的内心去找好了。因为造物主早已为我们准备了一颗善心，这个善心，孟子称之为良知良能。而王阳明在孟子哲学的基础上进一步阐述说，光有良知和良能是不够的，你看这世界上的人，有但行好事不问前程的好人，也有作恶多端的坏人，如果说良知是人的本性，为什么人有善恶之别？那是因为，有的人把知和行分开了。你知道了自己的良心，你按照道德律令去做，你就是好人，反之，你不知道自己的良心，或者知道了自己的良心，而听不到自己内心的声音，违反了道德律令，那就是坏人。所以做人最为紧要的是，知道了还要去做。
所以，这一点，王阳明的格物致知和朱熹的格物致知是不一样的。朱熹的格物致知要求人们勤学苦练，至于能不能成功地格物致知，这个就不知道了，你不成功，那肯定是你不够努力。而王阳明的格物致知则是比较简便易行的，你不要去格物了，你只要返回你自己的内心，倾听自己内心的声音，然后按照内心的要求去做，就行了。所以，从某种意义上来说，朱熹的格物致知相当于禅宗的中的北派，强调苦修，而王阳明的格物致知，相当于禅宗中的南派，强调顿悟，你用心参禅，也许有一天将会获得大顿悟和大自在。从这个意义上来说，王阳明的思想，也受到了禅宗思想的影响。
我们看一段王阳明论述格物致知的原文，或许能够有助于我们更好地理解，什么是心学理论下的格物致知：
端正事业物境，达致自心良知本体。\”\”致知\”云者，非若后儒所谓充扩其知识之谓也，致吾心之良知焉耳。良知者，孟子所谓\”是非之心，人皆有之\”者也。是非之心，不待虑而知，不待学而能，是故谓之良知。是乃天命之性，吾心之本体，自然良知明觉者也。\”
这段话的意思是，致知不是朱熹他们所说的获得知识，而是找到自己的良知。
\”物者，事也，凡意之所发必有其事，意所在之事谓之物。格者，正也，正其不正以归于正之谓也。正其不正者，去恶之谓也。归於正者，为善之谓也。夫是之谓格。\”
这段话是说到底什么才是真正的格，王阳明认为，这里的格，不仅有认识、探究的意思，更为重要的是，格就是端正自己的内心的意思。所以，王阳明提出了自己心学上的最为著名的四句教，你理解了这四句话，就懂了什么是格物致知，就懂了王阳明的心学，就懂了做人的终极大道。
这四句话是：无善无恶是心之体，有善有恶是意之动，知善知恶是良知，为善去恶是格物。王阳明说的很清楚，格物就是为善去恶，致知是什么，是知道自己的良知，知道了自己的良知，就懂得了什么是善恶！这就是格物致知的真正含义！