法国哲学家伏尔泰曾说：神圣罗马帝国“既不神圣，也不罗马，更非帝国”。这句话常被引用，清楚地表明神圣罗马帝国的内部是多么的混乱和复杂。它不像英国、法国或蒙古那样结构简单，而是由数百个高度自治的独立王国组成的联合体。
虽然伏尔泰所说这个帝国的独特之处显而易见，但正是这种独一无二的结构使其得以存在千年。由于缺少一个占绝对统治地位的中央强权存在，帝国免于产生专制的暴君，而暴君往往是历史上许多国家灭亡的根源。于是，帝国在不同地区各自领主的统治下得到繁荣发展。因此，神圣罗马帝国尽管独特而令人费解，但在世界历史上发挥了至关重要且持久的作用。
与帝国的混乱和复杂的性质相似，神圣罗马帝国的建立没有一个公认的时间。一个流行的说法是，神圣罗马帝国萌芽于800年。5世纪西罗马帝国灭亡后，东罗马帝国继续存在，即所谓的拜占庭帝国。300年后，教皇利奥三世被迫逃离罗马，向强大的法兰克国王查理曼寻求帮助。得到满足后，教皇加冕查理曼为“罗马人的皇帝”。查理曼的统治范围大致是现在的德国和法国，因此这个头衔实际上是从东罗马帝国抢回西方的。教皇的行为并没有激怒太多人，因为当时罗马皇帝的头衔被一个女人——东罗马帝国的女皇艾琳所有。
“三十年战争”中伤亡者多是神圣罗马帝国的公民
814年，查理曼大帝去世，继承大战随即爆发。法兰克王国曾数次分裂又重新统一，最终分裂成三个重要的王国：德意志、法兰西和意大利。直至962年之前，罗马皇帝的头衔已名存实亡。然而正是在962年，教皇再次陷入危机——教皇约翰十二世遭到意大利侵略。而法兰克国王奥托一世前来相助，并推翻意大利国王，征服了意大利。作为回报，教皇约翰则为奥托加冕。奥托成为首位被加冕为皇帝的日耳曼人，开创了先例。此后，不仅帝国以日耳曼人为核心，几乎所有继任者也都是日耳曼人。
神圣罗马帝国具有独特的组织结构，由于皇帝由教皇任命，帝国与罗马主教之间的关系非常复杂而又紧张，两者在数世纪间一直进行着旷日持久的权力斗争。例如，奥托统治后的“早期”帝国势力非常雄厚，成为当时欧洲最强大的国家。于是，皇帝们便以王权压制教权。这对于当初赋予皇帝权力的教皇们而言，无异于一个具有讽刺意味的命运转折。
随后，皇帝和教皇之间不断的权力斗争导致一些皇帝罢免了不支持他们的教皇。然而，教皇的权力也在不断膨胀，至11世纪中叶两者几乎势均力敌，出现了著名的“授职争议”。两者间的冲突导致帝国爆发了近50年的内战。这场战争意义重大，标志着中世纪早期的结束，并为中世纪的鼎盛时期奠定了基础。
查理曼大帝作为一名虔诚的天主教徒，致力于处理好与教皇的关系
1250年，随着腓特烈二世去世，神圣罗马帝国在这场旷日持久的战争中最终失败，皇帝和教皇之间的权力平衡被彻底打破。帝国虽仍存在，但已异常虚弱，以至竟然23年无法决定腓特烈二世的继任者。这是第一次发生这种情况，但不会是最后一次，帝国后来又经历了两次更长的没有统治者的时期。正因为如此，皇帝的角色开始边缘化，各封建领地几乎独立自主，这也决定了帝国的独特结构。
由于选择统治者非常困难，帝国于1356年起推行“金玺诏书”制度，即由7名选侯投票推选皇帝。这一改革效果明显，随后三个世纪皇权更迭从未间断，并且都来自同一个家族：哈布斯堡家族。由于皇权来源的一致性，帝国得以扩大影响，拓展领土。
我们很难依据今天的国境线来严格划定神圣罗马帝国的疆域，但它基本涵盖了现在的比利时、德国、荷兰、卢森堡、瑞士、奥地利、捷克和斯洛伐克共和国，以及法国东部、意大利北部、斯洛文尼亚和波兰西部地区。虽然它的陆地面积远远落后于历史上的其他帝国，但覆盖了许多重要的欧洲国家。所以，若以权力和影响衡量，神圣罗马帝国仍可排在帝国排行榜的前列。
800年的圣诞节，教皇利奥三世为查理曼大帝加冕
1517年，马丁·路德发表《九十五条论纲》后，新教改革席卷欧洲。罗马帝国分成两派：一派信奉路德教，另一派仍然信奉天主教。宗教造成的紧张局势使国家陷入瘫痪状态，并持续了几个世纪。尽管如此，在查理五世的统治下，帝国的整体实力确实有所增长。查理五世作为西班牙的国王，为哈布斯堡王朝掠夺了大片领土。此时，神圣罗马帝国和西班牙帝国的联合使之成为欧洲有史以来最接近普遍君主政体的国家。虽然查理五世努力阻止路德教的传播，但1555年德意志贵族们仍然签署了《奥格斯堡和约》，确定了“教随国定”的原则，允许各统治者为其国家选择宗教信仰。当然，他们只能在路德教或天主教中选择。
查理五世逊位时，将帝国分割成西班牙和奥地利两部分，并将王位传给他的弟弟斐迪南。尽管欧洲各国签署了《奥格斯堡和约》，但宗教紧张局势仍在继续，最终导致七个省脱离西班牙和神圣罗马帝国，组建起荷兰共和国。宗教冲突升级为“三十年战争”，成为人类历史上最残酷的冲突之一，造成了超过800万人的伤亡。战争从1618年持续到1648年，帝国中的天主教国家和新教国家兵戎相见，很快演变成一场欧洲大陆所有主要国家参与的权力争夺。
查理五世统治下的帝国拥有近150万平方英里的领土，是第一个被称为“日不落帝国”的国家
《威斯特伐利亚和约》的签订标志着战争的结束，该条约极大地改变了欧洲面貌。西班牙不再拥有对荷兰共和国的控制权，神圣罗马帝国中那些讲德语的中欧国家也获得了国家自治权。权力的分散意味着帝国开始瓦解，封建领主则掌握着实权。所以，许多历史学家由此认为，与其将神圣罗马帝国视为帝国，不如说它是一个由不同的德意志国家组成的松散联邦。
查理五世或许是最后一位加强中央集权的皇帝，因为在他之后这几乎再无可能。当然，有些人仍然相信“帝国”的概念，认为只要“帝国”存在，就可阻止欧洲陷入王公割据的状态。
帝国的最后时光是在两个最重要的德意志强国奥地利和普鲁士为争夺统治地位而发动的“七年战争”中度过的。这场全面冲突起源于对西里西亚的争夺。但真正给帝国致命一击的是法国大革命。早在13世纪，法国君主就已觊觎神圣罗马帝国的领土，只是吞并计划并未成功。所以，法国需要一位意志坚定、雄心勃勃，且具有吞并领土意志和能力的统治者。法国大革命之后，他们迎来了理想的统治者法兰西皇帝拿破仑·波拿巴。
七名选侯通过投票确定继任皇帝的人选
拿破仑用狡猾的手段达到了目的。他宣称自己是查理曼大帝的继承人，发誓要废黜弗朗西斯二世，并将神圣罗马帝国纳入领土。弗朗西斯二世自然不愿束手就擒，他宁愿玉石俱焚，也不想把王位拱手让给死敌拿破仑。于是，弗朗西斯二世干脆解散了帝国，并于1806年8月6日辞职。
此举标志着神圣罗马帝国千年历史就此终结。这就是神圣罗马帝国正式灭亡的日期。但对许多人来说，问题不在于帝国何时结束，而在于它是否曾是一个真正的帝国。如前所述，关于神圣罗马帝国，伏尔泰曾说过一段著名的话：“这个曾被称为以及依旧被称作‘神圣罗马帝国’的政体，在任何层面，既不神圣，也不罗马，更非帝国。”当历史学家和历史爱好者争论神圣罗马帝国是否有资格成为帝国时，都会一次又一次地引用这段话，不过争论至今仍未尘埃落定。
关于伏尔泰的这段话，我们要注意当时的语境。伏尔泰生活在18世纪，当时帝国正在迅速衰落。他是法国人，同时也是启蒙运动的一员，所以将神圣罗马帝国视作阻碍现代社会进步的封建余孽也就不足为奇了。
弗朗西斯二世是最后一位神圣罗马帝国皇帝，同时也是历史上唯一的双重皇帝，因为他也是奥地利的皇帝
首先，关于伏尔泰所说的“它不神圣”。虽然神圣罗马帝国创立后很久才冠以“神圣”一词，但这对其至关重要。原则上，皇帝被视为教皇的保护者和基督教的捍卫者，但在现实中，事情并没有那么简单。皇帝和教皇之间的分歧导致教皇在帝国政治中变得多余。然而，“神圣”不只与教皇有关，它还显示出帝国不是一般的君主政体，它具有无须教皇批准的神圣使命。事实上，“神圣”一词是在罗马教皇已与帝国疏远后才加上的，从而使帝国进一步撇开与教会的联系。
其次，关于伏尔泰所说的“它不罗马”。这似乎是老生常谈，从表面上看，神圣罗马帝国确实不是罗马人的，而是日耳曼人的，所以并非古罗马帝国的嫡传。而且，神圣罗马帝国的“罗马”二字也来自希腊化的东罗马帝国而非西边的古罗马帝国，查理曼大帝与古罗马帝国的联系非常微弱。但不可否认，罗马皇帝的头衔仍然拥有很高的威望和地位。事实上，最初神圣罗马帝国确实被视为古罗马的延续，只是随着时间的推移，它愈发日耳曼化罢了。
这幅画描绘了帝国的复杂结构，神圣罗马帝国的皇帝坐在宝座上
再次，帝国这个关键术语确实很难确定。由于缺少一个能被普遍接受的定义，很难确定其是否有资格成为帝国。有趣的是，神圣罗马帝国被认为是最后一个也是最强大的帝国。虽然今天我们认为当时同时存在许多不同的帝国，如不列颠、西班牙和法兰西等，但在神圣罗马帝国存在的大部分时间里，其官方文件始终将其直接称为“帝国”。当时基督徒认为多个帝国根本不可能同时存在，所以神圣罗马帝国不只是对罗马帝国的延续，它就是罗马帝国，一个世界上独一无二的帝国。
按照今天的标准，神圣罗马帝国并不符合传统帝国的概念：由单一君主、寡头或主权国家统治的广泛的国家或国家集团。这里的问题在于帝国是如何分权的。神圣罗马帝国确实只有一个皇帝，但各地的国王们在各自领土上往往拥有比皇帝更大的权力。这种不可思议的独特结构，使历史上任何一个“帝国”都不能与之相比。由于君主、封臣和皇帝本身都拥有复杂的角色和不同的权力分配，神圣罗马帝国不像其他帝国那样，有一个宛如站在金字塔顶拥有全部权力的人。神圣罗马帝国没有一个单一的指挥系统，各地的国王也没有相关权力和威望。各个国家都有自己的头衔，比如奥地利、普鲁士变得非常强大，成为一个拥有自己国王的独立王国，帝国没有权力加以管理。这便可以理解为什么伏尔泰会宣称，这些他同时代的、拼凑的司法管辖区不具备成为帝国的资格。不过，神圣罗马帝国皇帝确实统治着一大片不同的领土，只是当他试图进一步统一管理时遭到抵抗，最终以失败告终。
这幅图中双头鹰的翅膀上是神圣罗马帝国内部各个国家的盾形 徽章
话虽如此，如果我们回到伏尔泰时代之前，神圣罗马帝国确实看起来更像帝国。从本质上讲，一个帝国是由很多地方共同统治的，因此它确实符合这个标准。神圣罗马帝国由几个独立的王国组成，中世纪大部分时间都是欧洲最强大的国家之一，甚至就是最强大者。若因其独特的建立过程和后来的崩溃就不承认为帝国，似乎忽视了它在“黄金年代”拥有的巨大权力。
神圣罗马帝国诞生在中欧从一个单一宗教的封建农业社会逐渐向城市性的、宗教多样化和集权化社会转变的过程中。然而，似乎正是这种转变为其敲响了丧钟。神圣罗马帝国无法在欧洲社会的巨大变化中生存下来，这也许是其独特的结构所决定的。它虽被社会淘汰，但不能否认曾为帝国的事实。
事实上，在很长时间里，人们将神圣罗马帝国视为唯一的帝国，即便灭亡后仍是如此。原因不仅在于它的独特性，还在于直到今天我们仍可以感受到它在整个欧洲历史上当之无愧的地位和重要影响。
（内容来源：《影响世界走向的24个帝国》）