生物学家们一般认为鸟类由兽脚类恐龙进化而来，但是鸟类却和恐龙时代的翼龙没什么关系，个头和体重最大的风神翼龙体重可达250公斤左右，是恐龙时代天空中绝对的统治者，也是已知地球上最大的飞行动物，站立时和长颈鹿一样高，飞行时就像一架小型飞机，但是这种空中庞然大物却于6500万年前灭绝，之后的天空就属于鸟类了。
鸟类可以说是地球上最能适应地球环境的物种之一，这是因为它们进化出了翅膀，有了翅膀就可以到处飞行，这使得它们可以在地球上到处寻找最适宜生活的环境，这也是为什么恐龙灭绝的时候鸟类却能留存下来的重要原因，当6500万年前的巨大自然灾难发生时，地球上只有很小的一些地方可供动物生存，会飞行的鸟类相对比较容易找到这些地方，所以就能存活下来了。
发展到今天，鸟类已经成为一种种类繁多的生物物种，全世界已发现有9021种鸟类，我国有1186种，是世界上鸟类最多的国家，如今全世界最大的鸟类无疑是鸵鸟，最大的鸵鸟可以长到160公斤以上，身高可达2.7米，但是鸵鸟虽然也有翅膀，却由于体重巨大早已经不会飞行，那么如今会飞行的最大的鸟类是什么呢？这一桂冠应该属于疣鼻天鹅。
疣鼻天鹅是一种大型游禽，其体长可达1.5米，两翅翼展可达3米，体重可达23公斤，是会飞行的鸟类中体重最重者。疣鼻天鹅羽毛洁白、脖颈细长，因前额有一块瘤疣的突起而得名，这种鸟分布于欧洲、北非、亚洲中部与南部，主要栖息于湖泊、江河或沼泽地带，以水生植物为主要食物，包括水草的根、茎、叶、芽及种籽等，也吃软体动物和昆虫及小鱼，它是一种擅长游泳的鸟类，在地上行走时很拙笨，飞行的时候需要在水面或地面助跑，飞行中会将头部伸直，速度很快，翅膀扇动有力，飞行高度可达8000多米，但很少发出叫声，故又得名 “无声天鹅”。
也有人认为最大的飞行鸟类是皇家信天翁，因为其翼展可达3.7米，虽然翼展超过了疣鼻天鹅，但是皇家信天翁的体重并不重，通常都不到15公斤，个头上并没有天鹅大，另外安第斯神鹰被认为是最大的猛禽，其翼展也可以达到3米，但是它的体重也只在15公斤左右，另外还有鹈鹕，其身长可达1.8米，但体重也只在15公斤左右，都不如疣鼻天鹅。
鸟类历史上目前已知个头最大的鸟类是桑氏伪齿鸟，其翼展可达七米，其体重在50公斤以上，但是这种鸟类在2500万年前就已经灭绝了。