文本刊特约撰稿 金满楼
近期，被中外媒体广泛关注的英国“黑便士”样票在伦敦苏富比拍卖中登场。遗憾的是，由于最后价380万英镑未能达到预定估价，本次拍卖最终宣布流拍。或许有人要问，这枚“黑便士”样票究竟有何魔力，真的具有那么大的价值吗？
第一枚邮票的诞生
近期，苏富比拍卖会上送拍的这件“黑便士”样票，情况确实有些非同寻常。这枚样票，不仅是带有AI编号的第一版试样，而且是时任英国财政大臣弗朗西斯·桑希尔·巴林于1840年4月10日赠送给苏格兰政治家、英国邮政改革倡导者华莱士的藏品。它从未使用，同时备有英国皇家邮学会和全英集邮协会双料认证证书，因而拍卖估价高达600万英镑（合830万美元）。
黑便士邮票。资料图
英国“黑便士”是世界历史上的第一张邮票，这是人所皆知的。据说，邮票的诞生还有这样一个故事：19世纪30年代，伦敦有位名叫罗兰·希尔的中学校长在街上散步时，看到一个姑娘从邮递员那里接过一封信，可是她只看了看封面，马上又还给了邮递员。从姑娘的表情看，希尔感觉到这封信并没有投递错。等邮递员走后，他便好奇地问姑娘为何不收信。见被人识破，姑娘十分羞涩地说：信是未婚夫寄来的，他们之前约定在信封上做好暗记，所以不用看信就知道对方的情况；可是，因为邮资昂贵，她支付不起，所以不能收。
当时，英国邮政制度十分繁琐，除了国会议员可以免费邮寄信件外，其他人的信件都是按路程远近甚至信纸页数来收费。由于邮资昂贵，计算麻烦，邮递员经常会遇到拒付邮资，甚至拒收来信的麻烦，由此引起各种不必要的争执。
罗兰·希尔雕像。资料图
事后，希尔深感邮政制度给人们带来了诸多不便，从而决心探索改革的方案。经过一番调查分析后，希尔向财政大臣提交了一份名为《邮政改革：重要性及实用性》的报告，但后者对此并未理睬。之后，希尔将自己的观点公开发表，其中提出了三项具体的建议：一、由寄信人在邮局付现金；二、通过对信封、信纸收费的办法统一邮资；三、使用“一片能够盖上邮戳的纸片，在其背面涂上黏液，并将它贴在信封上作为邮资”。
出人意料的是，希尔的倡议引起了舆论和民众的广泛讨论。在此情况下，维多利亚女王于1839年8月签署法令，宣布实行均一邮资制的1便士邮资法和预付邮资制度。不仅如此，希尔也被调入财政部，具体负责这一计划。
解密“黑便士”
1839年9月，希尔向全国公开征集“标签”（即后来的邮票）图案设计方案。在收到的2600个方案中，由于没有发现特别满意的，希尔干脆亲自动手，他以威廉·韦恩精刻的1837年维多利亚女王登基时的侧面肖像纪念章作为原图，在此基础上画好邮票图稿，交付雕版印制。世界上第一枚邮票就此诞生了。
1840年5月6日，英国邮政总局向伦敦市民正式发售新问世的“黑便士”邮票。希尔也亲临现场，认真观察邮票的出售情况。在日记中，希尔这样描述道：“今天，邮票第一次在伦敦问世，邮局喧闹异常。”次日，他又写道：“昨天售出了价值2500英镑的邮票。”
希尔发明的首枚邮票，由于它的面值为1便士并且是用黑色油墨印制的，所以人们通常称之为“黑便士”。和现在邮票不同的是，“黑便士”采用黑色雕版印刷，没有齿孔（打孔机迟至1854年后才开始使用），只有女王的肖像。由于英国是世界上第一个发行邮票的国家，因而至今仍是世界上唯一不在邮票上标国名的国家。
罗兰·希尔。资料图
之所以将邮票面值定为1便士，其中颇有讲究。按当时的印刷方法，“黑便士”以白色无底纹纸为纸版，整版邮票共20行，每行12枚邮票，共计240枚。由于英国货币1英镑等于20先令，1先令等于12便士，因而整版邮票就是240便士，也就是每整张1英镑。
从邮票图案看，“黑便士”以维多利亚女王肖像为中心，上方印有POSTAGE（邮资）字样，下方印有ONE PENNY（1便士）的字样。图案的上角为“星星射线”图案，下角分别印有字母，其中左下角字母代表邮票在印张中的行数，右下角字母表示邮票在印张中列的位置。之所以如此安排，主要是为了防止仿造。此外，邮票正中还有一个皇冠水印，虽然不大，但对着阳光一照就能看到，这也是出于防伪的目的。
由于当时邮票是新鲜事物，因而早期发售“黑便士”时，每整张的纸边上都印有说明文字：“每枚邮票是1便士，每行12枚售1先令，每全张售1英镑。把邮票贴在收信地址右上方，涂湿标签时，请勿擦掉背胶。”这一提醒，直到人们熟悉了邮票用法才撤销。
“蓝便士”和“红便士”
据记载，和“黑便士”同时发行的还有“蓝便士”。顾名思义，“蓝便士”的颜色是蓝色的，但图案版式和“黑便士”完全一样，只是面值是“黑便士”的两倍，也就是2便士。由于它的发行量比“黑便士”要少得多，因而就收藏价值而言要比后者珍贵得多。
此外，英国邮政总局还印制了专供政府官员使用的“黑便士”，其中的主要区别是将上角的“星星射线”图案改为左上角字母“V”，右上角字母“R”，这代表的是Victoria Reign，也就是“维多利亚统治”的意思。这款邮票因为后来没有公开发行，所以就更加珍贵了。
许多国家都发行了以罗兰·希尔为主题的邮票。资料图
“黑便士”面世不久，英国邮政总局又开始发行“红便士”邮票。其中的原因，主要是当时邮局盖的是黑色邮戳，这和“黑便士”的颜色图案容易混淆。此后，“红便士”便逐渐取代“黑便士”成为市场上的主流邮票。
值得一提的是，“黑便士”只发行了9个月，其间共印了11次，约28.67万份全张，总计6880.8万枚；而最后一次的印量最少，只印了700份全张，总计16.8万枚。据相关资料，“黑便士”大约售出6815.8万枚，但目前留存下来的仅130万枚。在英国邮政博物馆，保存了一整张“黑便士”，这也是目前所知的唯一的整版印张。至于已经发售的“黑便士”，即便是整排或整块的，也是非常少见的。
无可置疑，邮票的出现大大简化了邮件收费的繁琐手续并加快了邮件传递速度，给邮局和民众带来了极大便利。在英国之后，巴西成为第二个发行邮票的国家（1843年），紧随其后的是瑞士。在随后的二三十年间，各国都发行了本国的邮票，其中也包括中国在内（1878年）。如今，从“黑便士”出现开始算起，各国使用邮票已有180多年的历史，其间大约发行了数十万种邮票。作为邮票百花园中的第一颗种子，“黑便士”无疑具有重大的历史意义。
因为这一卓有成效的改革，罗兰·希尔于1860年被维多利亚女王赐予“爵士”称号。而为了纪念他对邮政事业的重大贡献，许多国家都发行了以罗兰·希尔为主题的邮票。1879年罗兰·希尔去世后，他也被国际集邮协会尊称为“邮票之父”。