相信绝大多数人对于“美人鱼”的第一印象，来自于安徒生童话《海的女儿》，当年海公主小人鱼为了心爱之人，不惜出卖自己的歌喉，牺牲自己的自由，忍受剧痛将鱼尾变成人腿，即使如此牺牲，还是走向了悲剧结局。
受其影响，西洋传说中的人鱼，几乎都以“上半身是人（多为女性），下半身是鱼”的形象出现，时至今日，无数小说、影视剧仍然会这样塑造人鱼。
然而不同于西方世界，中国古书中记载的“人鱼”，光是形象，就有三四种，他们或是人头鱼身、或是长着四只脚，并且入水不湿，眼泪会变成珍珠，甚至有无数人曾“见过”他们。
中国关于人鱼的最早记载，出现于《山海经·海内南经》，上书：伯虑国、离耳国、雕题国、北朐国，皆郁水南。注：离耳，锼离其耳分令下垂以为饰，即儋耳也，在朱崖海渚中；雕题，黥涅其面，画体为鳞采，即鲛人也。
《搜神记》中写道：南海之外有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼泣，则能出珠。
《太平广记》上书：海人鱼，东海有之，大者长五六尺，状如人，眉目、口鼻、手爪、头皆为美丽女子，无不具足。皮肉白如玉，无鳞，有细毛，五色轻软，长一二寸。发如马尾，长五六尺。阴形与丈夫女子无异，临海鳏寡多取得，养之于池沼。交合之际，与人无异，亦不伤人。
可以说随着时间的推移，中国古人对“人鱼”的了解，也越来越详细，他们甚至知道人鱼会吐丝、纺织，眼泪会变成珍珠，并且将人鱼养在池塘里。司马迁更是在《史记》中写道，秦始皇以“人鱼膏为烛，度不灭者久之”，即我们说的“长生烛”。
裴骃亦在《史记集解》写道：“秦始皇冢中以人鱼膏为烛，即此鱼也。今帝王用漆灯冢中，则火不灭。”
经过众多专家学者研究讨论，认为《山海经》中的“鲛人”（人鱼），极有可能是大鲵（俗称娃娃鱼），首先，大鲵的外观满足“似鮎，四脚”，其次大鲵的声音“如小儿哭”，最后秦始皇陵中的“长生烛”，极有可能是大鲵的油脂。
看似合情合理，那么问题来了，大鲵一般栖息在海拔1000米以下的溪河深潭内的岩洞、石穴之中，而且它是淡水两栖动物，盐会对它造成伤害，自然不可能生活在大海里，所以又怎么可能频频被人从大海里发现呢？
于是后来科学家们认为，海洋草食性哺乳动物儒艮，才是“美人鱼”的原型，它是世界上最古老的海洋动物之一，头圆有脖子，嘴小唇厚，口内有齿，而它的前肢呈鳍状，远远看去，就像人类的两只手。加上它的身体整体呈现灰白色，无鳞，贴近人的肌肤，整体形象确实符合“美人鱼”的样子，所以它更有可能是“美人鱼”的真身。
但仍然有很多人无法接受这个推测，觉得“美人鱼”就是《山海经》中的鲛人，只不过随着时间的推移，他们灭绝了而已。