在中国民间传说中，钟馗是能打鬼驱除邪祟的神。旧时中国民间常挂钟馗的像辟邪除灾，是中国传统文化中的“唐·赐福镇宅圣君”。至今，人们在春节时还会保留有贴门神的习俗，而其中就有钟馗，到了端午，钟馗又是斩五毒的天师，是中国传统道教诸神中唯一的万应之神，要福得福，要财得财，有求必应。那么历史上的钟馗是什么样的呢？其降妖伏魔的传说又是从何而来呢？
在历史上，钟馗确有其人。钟馗，姓钟名馗字正南，古书记载他系唐初长安终南人，生铁面虬鬓，相貌奇异；然而却是个才华横溢、满腹经纶、学富五车、才高八斗的人物，平素正气浩然，刚直不阿，待人正直。
唐朝德宗年间恰逢秋季科举考试，钟馗告别了亲友进京赶考。风尘仆仆来到长安的钟馗，见京城楼台林立，一派繁华景象自是十分高兴，便在街上游逛起来，见有个测字的卦摊就走上前说道:“先生我是赶考的举子，你给我卜个吉凶算算前程”，说着写了一个’馗’”字。测字先生仔细看了看”馗”字，沉思片刻，慢条斯理地说:“相公此次科考文章定然独占鳌头，但你时运不济，到时不但名落孙山且凶多吉少”，接着停顿了片刻又说:“馗字拆开是’九’和’首’，现在时序九月你来应试必然名列榜首。但是这个首字被抛在一边,恐怕旬日内必有大祸临头,望相公谨慎才是”。钟馗听了心想:大丈夫在世，只要行得端正怎会有大祸降临？因此他也没往心里去，付了银子便扬长而去。几天后钟馗进了考场应试，其文章被当日主考官员吏部侍郎的韩愈和副主考大学士陆贽二人看了，不由眼前一亮，异口同声地说道:“奇才！奇才！这文章字字珠玑堪继李太白、杜子美之后！”，于是将钟馗点为第一名。
放榜之后，德宗皇帝听韩愈禀奏说新科状元钟馗才华出众，便在金殿上召见钟馗，德宗一看钟馗相貌丑陋，顿时心中不悦道:“我朝取士全在身言书判此等丑陋之人如何点为金科状元？！”虽然受到身为主考的韩愈力荐，但身为宰相的卢杞却为人心胸狭窄妒贤嫉能，于是上奏到：“金科状元须内外兼修。今科考生三百人众岂少其人？何不另选一个？”闻言，钟馗见此人如此糊涂，不由指着卢杞大骂道:”如此昏官在朝岂不误国！”，说罢挥拳向卢杞打去。德宗见状，大怒道:“胆大举子竟敢大闹金殿，速速拿下！”钟馗盛怒之下，顺手拔出站殿将军腰间的宝剑高声叹道:“失意猫儿难学虎，败翎鹦鹉不如鸡”，说罢自刎而死。德宗见钟馗一怒之下竟自刎而死大出意外，为了笼络人心，他下旨将钟馗以状元官职殡葬，又封钟馗为驱魔神以祛人间邪魔。