众所周知，“鄂”是湖北省的简称。
在古代汉语语系里，“鄂”字有多个含义。
例如同“谔”，指正直的话；同“愕”，表示惊讶；古同“萼”，指花托；指边界，如“纷被丽而亡鄂”；指姓，如西汉名臣鄂千秋。
但是时至今日，“鄂”字多指地名，平时几乎见不到这个字。
说起“鄂”字成为湖北省的简称，有多个历史沿革说法。
“鄂”与炎帝、噩国的关系
远古时期，有个非常古老的氏族–噩，姞姓，后来立国。
到西周时，噩国是个势力比较强大的方国。其势力范围由南阳盆地，经随枣走廊，直达江汉平原。
这里也是华夏始祖炎帝神农氏的诞生地（今湖北省随州市烈山）。此地也形成了随氏族部落。
西周王朝的统治区域主要在北方，噩国位于其南部。
于是，周王朝通过噩国来藩屏南方，控制淮夷诸邦。从而噩国成为周王室统御南方的主要力量。
同时，周王朝通过噩国经营铜绿山（位于今湖北省大冶市）铜矿，为用途广泛的青铜器提供原料供应保障。大冶也因而成为世界青铜文化发祥地。
周王在征伐淮夷的归途中，曾与噩侯宴射，礼遇甚高。
周厉王时，实施改革，剥夺诸侯国的利益。于是噩侯驭方联络淮夷诸邦，倒戈征讨周王室。
噩侯联军气势凶猛，一直打到成周(西周王朝的东都，今河南省洛阳)，严重威胁到周王朝的安危。
考古出土的“禹鼎”中对此记载“天降大丧于下国”。
周厉王急调王牌军队，“王乃命西六师、殷八师”，收复河洛地区。
经过一番激烈战斗，周厉王最终击溃叛军，擒获驭方。
随即，周厉王乘胜挥师南下，进攻噩国，下令"勿遗寿幼"，斩草除根。
结果，噩国从此湮灭，不见于史籍。
在今湖北省随州市安居镇羊子山，考古发现有西周早期噩国公室墓。出土的一批青铜器物上有“噩侯”铭文。
其中的噩矦方彝、兽面纹鼎、扉棱提梁卣等文物，工艺之美、器物之庄重，非常珍贵。
后来，楚国崛起，一统南方，在此地以"随"建县。
一直到西魏大统元年（535年），置随州。这也是今湖北省随州市的原型。
远古时期，“鄂”与“噩”字相通。例如在金文（也叫钟鼎文，指铸造在殷周青铜器上的铭文）里，“鄂”即为“噩”。
因而，有一说认为，湖北省的简称“鄂”与古噩国有渊源关系。
“鄂”与鄂国、鳄鱼的关系
远古时期，气候、地理环境等与现今有很大不同。
当时长江、黄河流域河泽广布，生存有鳄鱼，穴居江河岸边。
于是，形成了一个以捕鳄为生的“鄂”族部落，以鳄鱼为图腾崇拜。
它主要分布在鄂地（今山西省临汾市乡宁县），乃至立国。
乡宁县（曾名为昌宁县）位于黄河沿岸，至今境内有七千余条大小河流，注入黄河及汾河。其中主要有鄂河，古代称为鄂谷、鄂水。
山西省出鳄鱼？在今天看来是个笑话。然而却是史实：
- 山西省石楼县出土的商代龙纹觥上，镂刻有一条鳄鱼；
- 襄汾县陶寺遗址中，发现了用鳄鱼皮制的鼍鼓；
- 汾河流域出土有不少鳄鱼化石，被世界古生物学界定名为“汾河鳄”。
这一切，都说明了古代山西地域出鳄鱼。
在古代，鼍(tuo2)、噩、鳄、鄂，这几个字长得很象。其实它们都是通假字，意思都可以指鳄鱼。
其古字均为象形，如同鳄鱼的两只大眼睛和长尾巴。
例如鼍也称 “鼍龙”、“猪婆龙”，也就是今天的扬子鳄。
《墨子•公输》中有“鱼鳖鼋鼍”，【詩经•大雅】中有“鼉鼓逢逢”。
《史记》中记载，相传夏帝孔甲有雄雌二龙，命刘累饲养，赐“御龙氏”。这里的“龙”其实就是鳄鱼。
《世说新语》中“周处除三害”中的水中蛟龙，道教“八仙”之一韩湘子在黄河边吹洞萧退群蛟等记载及传说中，“蛟”其实也是鳄鱼。
有一说，在中华民族文化中，龙的艺术形象，就是在鳄鱼的基础上逐步理想化、艺术化后形成的。
无独有偶，随州之地的先祖随氏族，曾以“兕”为图腾，虞夏至商初在中原建立了“犀”方国。兕即犀牛。
再如，河南省曾经分布有大象，因而简称“豫”，是指人牵着大象。
鳄鱼、犀牛、大象现在是热带动物，在湖北、河南已无踪影。
《括地志》中说“鄂城在兹州昌宁县东二里”，即在今山西乡宁县东，与唐国为邻。
商纣王时，鄂侯位列“三公”，地位尊贵。
《史記•殷本紀》记载：“以西伯、九侯、鄂侯为三公”。
《史记•索隐》中记载：“晋初封于唐，故称晋唐叔虞也。且唐本尧后，封在夏墟，而都于鄂”。
《世本》中也有“唐虞侯居鄂”的说法，是说西周初期，唐虞侯灭鄂而居之，将其做为国都，成为晋国的前身。
东周初期，鄂地属于晋国。晋孝侯死，其子姬郄继位晋国国君。在“曲沃伐翼”的内战中，姬郄逃到随地。
后来，其子姬光继位为晋哀侯。姬郄被接到鄂地居住，晋人称为鄂侯。
对于这个著名事件，《左传•隐六年》、《史记•卷三十九•晋世家第九》等史籍均有记载。
因为多次战乱，鄂国遗民纷纷逃散迁徙至临近的河南省、湖北省一带，仍以鄂为国号。
楚国崛起，灭了鄂国，楚王熊渠将次子熊红封为鄂王，并修建鄂王城（地属今湖北省大冶市）。
《史记•楚世家》中记载：“周夷王时┅┅熊渠甚得江汉间民和，乃兴兵伐庸、扬粤，乃至于鄂”。
此地一度成为楚国国都，直至后来国都迁至郢（今湖北省江陵县）。
秦始皇统一中国后，开始实行郡县制，设立鄂县。
三国时代的公元221年，吴国孙权迁都于鄂王城，因其附近有武昌山，遂取“以武而昌”之义，改名为“武昌”，寓意武运昌盛。
这里的“武昌”指今湖北省鄂州。
这是“武昌”地名的最初来源。
隋朝统一全国后，在今湖北省设有多个郡，其中的江夏郡一度改称鄂州。
到宋代，自洞庭湖以北至荆山，西包沅澧二水流域，设荆湖北路，简称湖北路。
“湖北”之名从而产生。
元朝时，开始实行行省制。湖北先是被称为荆湖省，后来改为湖广省，省会都在鄂州（今武汉三镇之一的武昌）。
另外，在历史上，被封为“鄂王”者有数人。
除了楚王次子熊红之外，还有唐玄宗第五子李瑶、唐穆宗长子李湛(即后来的唐敬宗)、唐宣宗七子李润、五代时后唐皇帝李从厚、南唐烈祖李昪之子李景达、北宋仁宗之子赵曦、南宋名将岳飞、金太宗完颜晟之子完颜斡烈。
在历史上，曾经有三个“武昌”：
一个是古武昌（今鄂州），一个是原武汉市武昌县（后改为江夏区），一个是武汉三镇之一的武昌（今武汉市武昌区）。
清朝康熙三年，湖广分治，以洞庭湖为界。南为湖南布政使司，北为湖北省布政使司，省会武昌（今武汉三镇之一）。
湖北省名从此确立并沿用至今。
“鄂”的起源，与千里之外的山西省乡宁、鳄鱼有关系。
这听起来好象是在穿越时空，颇有玄幻的感觉。但却是史实。
那么，湖北省简称“鄂”，到底是与古噩国还是与古鄂国有直接关系呢？
有一说，鄂与噩通。古噩国就是古鄂国。
但也有反对之说。例如先秦之鄂，除晋国鄂地与噩国无关之外，春秋战国时江汉地区有西鄂、东鄂之说。
东鄂指今湖北省鄂州市一带，西鄂的地望则有河南省南阳等多个说法。
学术界对此莫衷一是，各执一词。
随着学术研究及考古发掘的不断发展，相信终会有拨云见雾之日。
但是有一点肯定的是：古鄂文化历史悠久，源远流长。
历经几千年历史风雨，“鄂”之地名建制变更频繁，但却一脉相承流传。
所以，湖北省就常被称为“鄂省”，“鄂”也就成了湖北省的简称。
当然，湖北省有时也简称楚、荆楚。
还有个美好的说法，“鄂”同古汉字“萼”，意即花朵盛开，象征湖北大地繁花似锦。