春节是中国人一年中最盛大的一个节日，也是中华民族最隆重的传统佳节。事实上，"春节"这个词语算是一个新兴词语。在古代农历的正月一日，也就是现在我们称的"春节"被称作"过年"、"上日"、"元日"、"三朝"、"正日"、"元辰"、"新正"、"新元"、"元旦"等等。
直到1911年辛亥革命之后，我国引入公历，农历成为进行农事的标准，不再是日期的唯一标准。
也就是在这个时候，"春节"的称呼开始出现并逐渐流传开来，到了1913年7月（中华民国二年），当时的大总统袁世凯批准以正月初一为春节，同意春节例行放假，1914年起开始实行。从此"春节"就取代了"过年"等称呼，成为农历正月一日的官方称呼。
以上就是过于过年名称的一个简短演变，但是我们这次讨论的重点不是"过年"抑或"春节"称呼的演变。我们今天要讨论的是和春节起源密切相关的一个传说——年兽传说。
关于年兽的传说大家应该都耳熟能详了，虽然粗略估计关于年兽的故事有九个版本之多，但是大部分都是换汤不换药，基本内容都是在远古时代，有一个怪兽叫"年"或者叫"夕"，没到每年的最后一天，这个怪兽就会出来为祸人间，"杀人不眨眼，吃人不放盐，"反正就是无恶不作，每次都给老百姓造成大量的人员财产损失。
驱赶年兽
后来一次偶然的机会（也有称是天神下凡拯救世人）老百姓发现这个怪兽怕红色的东西，还怕巨大的响声。于是老百姓就在"年"来的这天晚上，张贴红布条，燃放爆竹，"年"最终被吓走再也不敢出现。随后，老百姓们纷纷庆祝大败年兽，这就是过年和除夕的由来，也就是我们现在春节的由来。
从故事的叙述中可以看到，这些传说基本都将发生时间定在远古时代，似乎这些传说也是从远古时代流传下来的，那么果真如此吗？我们今天就从"年"、"除夕"这几个词语的含义下手，来看看"年兽"传说真的是春节起源吗？
除“夕”
首先，我们先来看看"年"都包含哪些含义。
"年"这个字一共有十九中含义，而在这十九种含义种，大部分都和时间日期历法有关，剩下的含义则涉及到了以下几个方面，一是庄稼的收获。
《新唐书•戴胄传》便记载道："七月以来，霖潦未止，滨河南北，田正洿下，年之有亡未可知"。
甲骨文中的年
二是有关年节用的物品，像"年糕"、"年货"、"年画"之类的；
三是科举时代同年登科的关系，比如"年兄"、"年伯"；
四是指生活，生计，明代高明的《琵琶记·义仓赈济》："嗟命薄，叹年艰，含羞忍泪向人前，犹恐公婆悬望眼"；
五是指古代察举人物标准之一。
《管子•君臣下》记载道："其选贤遂材也，举德以就列，不类无德；举能以就官，不类无能；以德掩劳，不以伤年。"尹知章注："苟其德虽年未至，而亦将用之，不以年少为之伤也。"
从"年"的这些解释中便可以看出，没有任何一种含义是和怪兽有关的。如果非要找出"年"的不好的含义的话，还能找出一点，那就是"年"在古代有一个通假用法，通"佞"，也读作"佞"，比如《大戴礼记•公符》记载："使王近于民，远于年。"其中的"年"，《说苑•脩文》引作"佞"。按：朱骏声《说文通训定声·坤部》："年，假借为佞。"
但问题是这里的"佞"主要是形容人的，和怪兽没啥关系。所以这就告诉我们一个事实，就是在古代，"年兽"这个传说似乎是不存在的，否则的话"年"的含义里面必须要列出一项来进行解释。
我们再来看看"除夕"的"除"。
在年兽传说种，年兽又被称作"夕"，因为它是在农历十二月的最后一天被打败的，所以这一天又被称作"除夕"，"除"就代表着"清除、扫除"的意思。这个解释是没有任何问题的，但是"除"最初的含义并不包括"清楚、扫除"的意思，最早称"除"有"清除、驱除"的意思。
六朝时的《广雅·释诂》:"除，去也"；东晋时的伪古文尚书《泰誓》中称："树德务滋，除恶务本。"
这就代表着关于年兽"除夕"的故事的出现时间必定在六朝之后，因为只有"除"包含有"清除、扫除"的意思之后，才能引申出清除怪兽"夕"的故事。所以这个年兽的传说，最早不会超过六朝，应当是在六朝之后出现的。
最后，我们在来看看"除夕"中的"夕"。
事实上，"除夕"中"夕"的含义中有一种解释还是比较贴近年兽传说的。这种解释就是指"夕"的含义为"指一年的末季或一月的下旬。亦指每月之末。"
《尚书大传》卷三记载："岁之夕，月之夕。"对此，儒学大师郑玄的注解为："自九月尽十二月，为岁之夕……下旬为月之夕。" 《荀子•礼论》："月夕卜宅。"杨倞注："月夕，月末也。"
联想到年兽传说中的年兽都是在月末出现，所以将其称作"夕"也是有理可循的。
通过上面的分析我们可以得出一个结论，那就是年兽的传说绝对要晚于中国人民的过年习俗的，基本上可以确定是后面附加上去的。
但是，我们也不能因此否认年兽传说和春节没有任何关系。因为如果没有任何关系的话，人们完全没有必要强行把一个时间单位变成一种猛兽的名称，这种毫无根据的牵强附会是跟不能讲不通的，更别说能让人接受而且流传至今。除非，年兽传说真的和春节有所关系。
我们都知道，春节包含着驱邪攘灾的意思，而年兽作为一种怪兽，其所带来的伤害不就是邪魔灾星的具体化吗？人们在虚构的故事中将其赶走，不也象征着把邪魔灾星赶走了吗？当然，这只是仁者见仁，智者见智的推测。不过我们可以确定的是年兽传说虽然和春节起源没有什么联系，但是却和春节习俗有着密切联系。