日本天皇的照片被称为“御真影”，明治维新后，天皇的照片曾经挂得到处都是，甚至连百姓家中都有供奉。对这些照片，日本民众不仅要早晚请示、跪拜，学生每天上学还必须背天皇亲口颁布的“教育敕语”。发生地震或火灾，都必须第一时间“救出”天皇的照片，谁叫天皇是日本的“现人神”呢？
根据日本的史书，创造天地的大神是伊奘诺尊。伊奘诺尊又生出太阳神——天照大神，她的子孙奉命来到人间，世代统治日本，而他们就是今天的天皇家族。可以说，天皇不仅日本的皇帝，同时还是整个世界的大神，要在日本乃至世界建立“八纮一宇，万世一系”的统治。
不过这样的神话，日本人曾经大多不当回事，天皇真正亲政的时间短之又短。早在1192年，天皇就已经大权旁落，日本改由征夷大将军统治。虽然将军们大多对天皇表示了尊重，但也仅此而已，天皇成了日本名义上的统治者，只掌握很小的权力。到了德川幕府时期，德川政府给予天皇的供奉少的可怜，天皇不仅要卖自己字画过生活，终生连鲤鱼都没吃过。
但是明治维新时，维新派为了凝聚人心，决定将天皇抬出来，作为国家的偶像。在德川庆喜“大政奉还”后，明治天皇正式宣布亲政。而明治政府向社会大众宣布，天皇是神明的子孙，是世世代代统治日本的，我们吃的、喝的、玩的，全都是天皇的恩赐。同时，明治政府还说，既然日本人是由天皇统治，那么日本人都是神明，是优等民族，注定要统治世界。
对于日本政府的宣传，很多日本民众十分疑惑，特别居住在天皇御所附近的居民尤其疑惑，“我们在天皇陛下附近住了那么久，怎么没发现天皇是神明呢？”
为了向日本民众声明自己“神”的地位，明治天皇改变了千代天皇“高冷”的姿态，开始到处出巡，给人民一些小恩小惠，将自己打扮地十分亲民。经过一系列的自我宣传，明治天皇得到了民众的衷心拥戴，很多人已经将天皇看作是神了。
为了加强天皇的“神”性，日本政府开始利用天皇的影响力，在各大院校开展“神”的教育。在日本，天皇的照片被称为“御真影”。在政府的倡导下，御真影被挂得到处都是。在学校里，所有的学生每天都要向御真影鞠躬，早请示、晚汇报，唯恐显得不尊敬。
一旦发生天灾，必须优先抢救御真影。在很多火灾、地震中，总能出现很多因抢救御真影而死的老师、学生。对于这些“英雄”，日本媒体总是大肆宣扬，政府对他们进行大肆表彰。1898年，长野县一个小学发生火灾，烧毁了明治天皇的御真影，校长竟然因没保护好照片而切腹自杀。
此外，明治政府还颁布“天皇语录”，在学校里的语录被称为《教育敕语》，日本的学生们必须背得滚瓜烂熟。直到今天，很多老一辈日本人仍然会背。当年发生关东地震，日本人以抓抢劫分子为由，大肆屠杀中国人、朝鲜人。由于中国人、朝鲜人和日本人长得一样，所以暴徒们都以是否会背《教育敕语》为区分标准。不会背，那就是“中国、朝鲜抢劫犯”，就要被杀死。
在反复的神化教育中，日本民众对天皇培养出狂热的崇拜情绪，让日本军民激发了恐怖的战斗力。在生产中，日本人为了天皇努力工作，日本的工业化真是一日千里；在战争中，日本人为了天皇疯狂奋战，日军在战斗中无往不利。
更令日本信服的是，从明治维新开始，日本仿佛真的有如神助，狗屎运爆棚。在那个时代，日本真是人杰辈出，政治家有伊藤博文、大久保利通、陆奥宗光等人，军事家有东乡平八郎、大山岩、儿玉源太郎、秋山真之等人，文学家有夏目漱石、芥川龙之介、宫泽贤治等人。其中的很多人，在自己的领域都达到了世界级的水准。
在战争中，日军的运气好的出奇。在黄海海战中，第一炮就打中了中国旗舰定远的船桥，把司令丁汝昌打成重伤。无独有偶，在日俄战争中，日本军舰随便打一炮，竟然也打中了俄国太平洋舰队旗舰的船桥，太平洋舰队的所有高级官员竟然全被这一炮报销。
国运来了，真是挡也挡不住，日本国势也如坂上之云般升腾。日本开始变得狂妄起来，以为自己必然征服世界；而天皇本人似乎也相信了自己编造的谎言，真把自己当成神。一天，明治天皇在洗澡，一阵风儿吹进殿堂，吹响了风铃。结果明治天皇竟说：“伊势（日本风神）啊！你对朕要说什么啊!”
在狂热的宗教气氛中，日本对亚洲发动了全面侵略。疯狂的日军时时高喊着“天皇万岁”，对于亚洲人民发动疯狂的侵略与杀戮，甚至将英美等强国打得节节败退。因为将天皇视为神，日本人根本就不怕死，将为天皇牺牲视为最高荣誉。
不过在中途岛海战后，日本人的好运气就到头了，他们开始不断败退，自己的本土遭到了美军的猛烈轰炸，整个国家化为一片焦土。
日本投降后，麦克阿瑟于1946年1月1日，强迫当时的裕仁天皇发表《人间宣言》，《宣言》中称：“天皇是人，而不是神”。日本2000年来编造的神话，在这一刻覆灭了。而军国主义的根基，也因这个宣言受到了动摇。
如今，天皇已经彻底变成了“人”，成为真正意义上的“虚君”，只发挥国家象征的作用。