我们常说后宫佳丽三千，喻指皇宫中的宫女众多。
那么清朝的时候宫女哪来的呢？其中一个重要来源就是选秀女，就是选八旗优秀的女子到皇宫，一般来说，14、15、16这么一个年龄，先造册、后上报。一般的八旗子女是三年选一次秀女，内务府所辖的是一年选一次秀女。被选的秀女就到神武门外，经过初步地检查，检查合格的，再进入神武门里。再经过层层检查，最后由皇帝选定。
宫女的出路有几种，一种是皇帝看上的，就选在皇帝的身边做答应、做常在、做贵人等等，任皇帝的喜欢和不喜欢来决定她的命运。另一部分就是皇帝指配给他的子孙或者亲王的子孙，给他们做妻或者妾。还有一部分就在宫里做服务。按照当时的规定，宫女岁数太大了，到了一定的年龄，可以允许出宫。
一个女子一旦被选进皇宫里面去，得到封号的机遇还是很多的，下来我们就来区分一下这些等级。
最低层级的，叫做“答应”，这个正式封号，说明她已经进了皇宫，而且有机会接近皇上，可以随叫随到了。有的家族在那个时候，自己女儿在宫里边成了“答应”，全家会高兴得不得了。当然，“答应”是否会被皇上叫过去，全凭运气，那几率确实也不高，可能一辈子也没被叫过去，想“答应”没人叫，可怜是吧？但是如果一叫，你“答应”了，来了以后，觉得你不错，那就可能再升一级，叫做“常在”。这两字你仔细想一想，更不错了，就是常在皇上身边了，可能还不能完全得到皇帝的宠爱，但是距离就比较近了。“常在”之上，比较得宠的，封号叫“贵人”，“贵人”之上就是“嫔”，“嫔”上是“妃”，“妃”之上是“贵妃”，“贵妃”之上是“皇贵妃”，“皇贵妃”之上就是“皇后”了。
所以皇上他六宫粉黛，人数之多，等级之复杂，令人吃惊！